La storia della termometria: dagli inizi alla precisione

Introduzione – Storia della Termometria

La temperatura è una delle grandezze fisiche più importanti nella nostra vita quotidiana. Senza una misurazione precisa della temperatura, molte cose sarebbero più complicate o addirittura pericolose. Ma non è sempre stato così. Per secoli l’uomo non ha avuto modo di misurare con precisione la temperatura. Solo con lo sviluppo dei primi termometri nel XVI e XVII secolo ebbe inizio una nuova era della scienza e della tecnologia. Come si sono evoluti i termometri nel tempo? E quali sono le tappe fondamentali che hanno portato la misurazione della temperatura al livello di precisione odierno?

Perché è importante misurare la temperatura?

La temperatura influenza la nostra vita quotidiana più di quanto spesso pensiamo. Dall’indossare la giacca al mattino alla preparazione del caffè perfetto fino al controllo del riscaldamento in inverno: molte cose sarebbero poco pratiche o addirittura pericolose senza una misurazione precisa della temperatura.

Anche in cucina la temperatura gioca un ruolo fondamentale. Durante la cottura o la panificazione, determina il sapore e la consistenza. Una bistecca è perfetta solo quando raggiunge la giusta temperatura interna, mentre il cioccolato si scioglie alla temperatura corporea: ecco perché si scioglie così piacevolmente sulla lingua. Anche il caffè del mattino è buono solo se è abbastanza caldo, ma non così caldo da bruciarti la lingua.

La temperatura è importante non solo quando si prepara il cibo, ma anche quando lo si conserva. Il frigorifero deve essere sufficientemente freddo da mantenere freschi gli alimenti, ma non così freddo da far congelare frutta e verdura.

Anche in ambito sanitario la misurazione della temperatura è indispensabile. Quando abbiamo la febbre, il termometro ci dà subito una valutazione se si tratta di un innocuo raffreddore o di una malattia più grave.

Spesso basta una rapida occhiata al termometro per decidere come vestirci o quali attività svolgere. Se fuori fa freddo, ci vestiamo pesantemente; quando la temperatura è alta, indossiamo abiti leggeri. Anche la temperatura è un fattore determinante per la nostra sicurezza sulle strade: a temperature inferiori allo zero può formarsi del ghiaccio nero.

In definitiva, la misurazione della temperatura è un aiutante invisibile che rende la nostra vita più sicura, più confortevole e più sana. Che sia a colazione, al lavoro o per strada, determina molte decisioni senza che ce ne accorgiamo.

Breve anticipazione dello sviluppo della termometria

La misurazione della temperatura ha una storia molto antica. Già nell’antichità gli studiosi cercarono di comprendere il caldo e il freddo, ma solo nel XVI e XVII secolo apparvero le prime scale misurabili. Intorno al 1593 Galileo Galilei sviluppò il primo termoscopio, che rendeva visibili le variazioni di temperatura, ma non forniva ancora valori precisi. Nel XVIII secolo, ricercatori come Fahrenheit, Celsius e Réaumur introdussero scale di temperatura precise che gettarono le basi per i moderni metodi di misurazione. Con la rivoluzione industriale arrivarono nuove tecnologie, come il termometro a mercurio, i termometri a resistenza elettrica e, più tardi, i sensori digitali.

Oggi, la Scala Internazionale della Temperatura del 1990 (ITS-90) consente misurazioni della temperatura estremamente precise e uniformi a livello globale. Si basa su punti fissi definiti, tra cui il punto triplo dell’acqua (0,01 °C) .

Per misurazioni ad alta precisione vengono utilizzati i termometri a resistenza di platino standard (SPRT) , che consentono di effettuare misurazioni con un’accuratezza nell’ordine dei microkelvin.

Questo sviluppo dimostra come semplici osservazioni siano diventate uno standard scientifico.

Primi tentativi di misurazione della temperatura

Prima che esistessero i termometri, le persone dovevano stimare le differenze di temperatura in modo semplice e spesso soggettivo. Nell’antichità non esistevano scale o metodi di misurazione precisi, ma diverse culture svilupparono metodi per valutare approssimativamente il caldo e il freddo.

Il metodo più semplice: sentire con la mano

Il modo più ovvio per valutare la temperatura era il tatto. Le persone tenevano le mani esposte al sole, all’acqua o al vento per sentire il caldo o il freddo. Ma questo metodo era soggetto a errori: la nostra pelle si adatta rapidamente alle temperature, quindi spesso percepiamo solo differenze relative.

L’espansione dell’aria come indicatore precoce della temperatura

Già nell’antichità gli studiosi avevano osservato che l’aria si espande quando è calda e si contrae quando è fredda. Sebbene non si conosca una persona specifica che abbia fatto questa osservazione, i primi scienziati sfruttarono questo principio per sviluppare semplici dispositivi basati sull’espansione dell’aria.

Significato medico: La temperatura del corpo

Nella medicina antica la temperatura svolgeva un ruolo importante. Il medico greco Ippocrate (ca. 460–370 a.C.) raccomandava di valutare la temperatura del paziente toccandogli la fronte o le mani. Si trattava di una delle prime forme di diagnosi utilizzate ancora oggi in medicina, nonostante oggi disponiamo di termometri per misurare la febbre.

Sebbene i metodi dell’antichità fossero rudimentali, gettarono le basi per gli sviluppi successivi. L’osservazione dell’espansione dell’aria portò in seguito allo sviluppo del termoscopio e la valutazione medica della temperatura dimostrò l’importanza della termometria nella vita di tutti i giorni.

Prime considerazioni teoriche nell’antichità (ad esempio da parte di filosofi come Empedocle o Aristotele)

Molto prima che esistessero i termometri, gli antichi filosofi si interessavano ai concetti di caldo e freddo. Poiché non disponevano ancora di metodi di misurazione fisica, interpretavano la temperatura basandosi su fenomeni naturali e principi filosofici. Due dei pensatori più importanti in questo campo furono Empedocle (V secolo a.C.) e Aristotele (IV secolo a.C.) , le cui idee influenzarono il pensiero scientifico per secoli.

Empedocle: la teoria dei quattro elementi e la temperatura come proprietà della materia

Empedocle fu uno dei primi filosofi a tentare di spiegare la natura attraverso gli elementi fondamentali. Sviluppò la teoria dei quattro elementi, secondo la quale tutto è costituito dalle quattro sostanze fondamentali: fuoco, acqua, aria e terra. Il calore era associato al fuoco e all’aria, mentre il freddo all’acqua e alla terra. Secondo questa teoria, la temperatura non è una grandezza fisica indipendente, ma una proprietà degli elementi stessi.

Questo approccio è stato utilizzato come base per le scienze naturali per secoli. Solo molto più tardi si capì che la temperatura non dipende dai quattro elementi, ma dal movimento delle molecole, un concetto che fu sviluppato solo in epoca moderna attraverso la teoria cinetica dei gas.

Aristotele: il calore come controparte del freddo

Aristotele ampliò le idee di Empedocle e sviluppò un modello in cui il caldo e il freddo agivano come principi opposti. Credeva che ogni materiale possedesse naturalmente un certo “calore naturale” o “freddo naturale” che poteva cambiare a causa di influenze esterne. Secondo Aristotele, il calore era associato all’ascesa (ad esempio all’aria calda o alle fiamme), mentre il freddo portava alla condensazione e al raffreddamento.

Aristotele attribuì proprietà specifiche ai quattro elementi:
• Fuoco: caldo e secco
• Acqua: fredda e umida
• Terreno: freddo e asciutto
• Aria: calda e umida

Queste classificazioni costituirono la base per la sua comprensione del calore e del freddo come proprietà fondamentali della materia.

Queste idee sono state utilizzate per secoli in medicina, alchimia e filosofia naturale. La temperatura svolgeva un ruolo particolarmente importante nella medicina umorale di Ippocrate e Galeno: si riteneva che l’equilibrio tra fluidi “caldi” e “freddi” nel corpo determinasse la salute.

Dalla filosofia alla scienza della misurazione

Sebbene le teorie antiche non consentissero ancora misurazioni precise, gettarono le basi per la comprensione scientifica della temperatura. L’idea che il caldo e il freddo siano grandezze naturali e misurabili portò infine allo sviluppo dei primi strumenti di misurazione della temperatura nel XVI e XVII secolo.

Oggi sappiamo che la temperatura è una conseguenza del movimento degli atomi e delle molecole, un concetto che ha poco a che fare con le idee antiche. Ciononostante, resta chiaro che i filosofi hanno cercato di spiegare la temperatura in modo sistematico già più di 2000 anni fa.

L’invenzione del primo termometro

XVI secolo – Galileo Galilei e il termoscopio (ca. 1593)

Verso la fine del XVI secolo iniziarono le ricerche sistematiche sulla misurazione della temperatura. Uno dei primi sviluppi significativi fu il termoscopio, attribuito a Galileo Galilei (ca. 1593). In realtà, la paternità esatta è controversa, poiché anche altri scienziati, come Giambattista della Porta, descrissero dispositivi simili. Ciò che è certo, tuttavia, è che Galileo sviluppò ulteriormente il concetto e lo utilizzò per la prima volta per osservazioni fisiche.

Il termoscopio era un dispositivo semplice che consentiva di rendere visibili le variazioni di temperatura. Consisteva in una sfera di vetro piena d’aria, che attraverso uno stretto tubo entrava in un recipiente pieno d’acqua. Quando l’aria nella palla si riscaldava, si espandeva e spingeva verso il basso l’acqua contenuta nel tubo. Quando l’aria si raffreddò, si contrasse e l’acqua risalì. Sebbene ciò rendesse possibile osservare qualitativamente un cambiamento di temperatura, non esisteva una scala uniforme per determinare misurazioni precise.

Uno dei maggiori problemi del termoscopio era che non reagiva solo alla temperatura, ma anche alle variazioni della pressione dell’aria. Questa dipendenza rese difficili le misurazioni accurate e portò in seguito allo sviluppo di termometri che utilizzavano liquidi come l’alcool o il mercurio, che funzionavano indipendentemente dalla pressione ambiente.

Nonostante queste limitazioni, il termoscopio ha rappresentato una pietra miliare importante. Ha posto le basi per i successivi sviluppi della termometria e ha ispirato scienziati come Santorio Santorio, che è stato il primo ad aggiungere una scala per registrare numericamente le differenze di temperatura. Il termoscopio fu quindi il primo tentativo di rendere visibili sistematicamente le variazioni di temperatura.

Il XVII secolo – I primi termometri a scala di Santorio Santorio e Ferdinando II de Medici

Nel XVII secolo si fecero grandi progressi nella misurazione della temperatura. Sebbene il termoscopio di Galileo Galilei fosse già in grado di rendere visibili le variazioni di temperatura, non disponeva di una scala per ottenere valori misurabili. Due scienziati hanno avuto un ruolo importante nella storia della termometria: Santorio Santorio e Ferdinando II de’ Medici .

Santorio Santorio: Il primo termometro in scala (ca. 1612)

Il medico e scienziato italiano Santorio Santorio (1561–1636) fu uno dei primi a sviluppare un termometro con scala . Santorio era noto per il suo lavoro nel campo della metrologia medica e combinò il principio del termoscopio con una scala numerica per consentire confronti oggettivi della temperatura.

Il suo termometro era costituito da un tubo di vetro riempito di alcol e dotato di una scala. Tuttavia, non era ancora completamente indipendente dalla pressione dell’aria, per cui le fluttuazioni ambientali potevano influenzare i risultati delle misurazioni. Tuttavia, si è trattato di un passo avanti decisivo, perché per la prima volta è stato possibile registrare e confrontare quantitativamente le variazioni di temperatura. Santorio utilizzò il suo termometro soprattutto in medicina per misurare la temperatura corporea : fu un precursore del moderno termometro per la febbre.

Ferdinando II de’ Medici: Il primo termometro a liquido chiuso (ca. 1654)

Un altro grande progresso venne da Ferdinando II de’ Medici (1610–1670) , Granduca di Toscana e appassionato scienziato naturalista. Sotto il suo patrocinio, i ricercatori dell’Accademia del Cimento svilupparono un termometro che utilizzava alcol o vino come fluido di misurazione .

Ciò che rendeva speciale questo termometro era il fatto che, rispetto ai dispositivi precedenti, aveva un capillare sigillato , il che lo rendeva meno influenzato dalle fluttuazioni della pressione dell’aria. Ha quindi rappresentato un passo importante verso lo sviluppo di scale di temperatura stabili.

I termometri Medici gettarono le basi per il lavoro successivo di Daniel Gabriel Fahrenheit , che inventò il termometro a mercurio nel XVIII secolo.

Il lavoro di Santorio Santorio e Ferdinando II de’ Medici segnò una prima svolta nella storia della misurazione della temperatura.

Il primo termometro con scala di Santorio e il più avanzato termometro a liquido , meno influenzato dalla pressione atmosferica, aprirono la strada alle successive scale di temperatura e allo sviluppo di strumenti di misura più precisi.

Primi tentativi di una scala di temperatura

Con lo sviluppo dei primi termometri nel XVII secolo, nacque l’esigenza di rendere comparabili le misurazioni della temperatura. Senza una scala uniforme, le letture della temperatura erano puramente relative e dipendevano dai singoli strumenti di misurazione. I primi tentativi di definire una scala di temperatura vennero da diversi scienziati che utilizzarono punti di riferimento diversi.

Ole Rømer e la prima scala di temperatura documentata (1701)

L’astronomo e fisico danese Ole Rømer (1644–1710) fu uno dei primi a sviluppare una scala di temperatura sistematica. La sua scala fissava il punto di congelamento dell’acqua a 7,5° e quello di ebollizione a 60° . Ciò ha reso riproducibili per la prima volta le misurazioni della temperatura.

Tuttavia, la scala di Rømer presentava alcuni svantaggi: la scelta dei punti fissi era arbitraria e la divisione non era particolarmente pratica. Ciononostante, si è trattato di un passo importante verso la standardizzazione della misurazione della temperatura.

La scala di temperatura di Isaac Newton (1701)

Quasi nello stesso periodo , Isaac Newton (1643–1727) propose una scala di temperatura maggiormente basata sull’esperienza pratica.

Invece di utilizzare punti fissi assoluti come il punto di congelamento o di ebollizione dell’acqua, Newton basò i suoi calcoli sui fenomeni di temperatura quotidiani e assegnò loro valori su una scala. I suoi circa 20 punti di scala includevano “l’aria fredda in inverno” come punto di riferimento basso e “i carboni ardenti nel fuoco della cucina” come punto fisso superiore.

In seguito, Newton utilizzò come punto di riferimento la temperatura della neve che si scioglieva (0°) e misurò altre temperature relative a questa sfruttando l’espansione del mercurio.

La scala di Newton era concepita principalmente per scopi scientifici e fu in seguito sostituita da scale più precise. Tuttavia, ebbe un ruolo importante nel cammino verso la termometria moderna.

sviluppo di scale di temperatura uniformi

Le basi per bilance più precise

Le prime scale di temperatura non erano ancora universalmente standardizzate. Diversi ricercatori hanno utilizzato punti di fissazione diversi e molte scale si basavano sull’esperienza soggettiva. Anche le bilance, come quelle di Ole Rømer (1701) o di Isaac Newton (1701) , non erano molto lontane. Con l’ulteriore sviluppo della termometria nel XVIII secolo, divenne chiaro che era necessaria una scala di temperatura uniforme.

Solo nel XVIII secolo scienziati come Daniel Gabriel Fahrenheit , Anders Celsius e René Antoine Ferchault de Réaumur riuscirono a sviluppare scale generalmente accettate, che alla fine divennero la base della moderna misurazione della temperatura.

Daniel Gabriel Fahrenheit (1724) – Termometro a mercurio e scala Fahrenheit

Nel 1724, il fisico tedesco Daniel Gabriel Fahrenheit (1686–1736) introdusse una delle prime scale di temperatura standardizzate, utilizzata ancora oggi, ad esempio, negli Stati Uniti. Oltre alla bilancia, sviluppò anche il primo termometro a mercurio affidabile , che consentiva misurazioni più accurate rispetto ai precedenti termometri ad alcol.

Il termometro a mercurio – Misurazioni più precise

Inizialmente Fahrenheit sperimentò con i termometri ad alcol , ma scoprì che l’alcol congela a basse temperature e si espande in modo non uniforme a temperature più elevate. Per questo motivo cominciò a utilizzare il mercurio come fluido di misura.

I benefici del mercurio:

• Rimane liquido in un ampio intervallo di temperature (da -39 °C a 357 °C).
• Si espande linearmente , consentendo misurazioni più accurate.
• Non evapora facilmente , il che prolunga la durata del termometro.

Grazie a queste proprietà, il termometro a mercurio è diventato il metodo standard per la misurazione della temperatura in ambito scientifico e tecnologico.

La scala Fahrenheit – Tre punti fissi per le misurazioni della temperatura

Fahrenheit stabilì tre punti fissi per la sua scala di temperatura:

• 0 °F : la temperatura più bassa raggiunta con una miscela di ghiaccio, acqua e idrossido di ammonio
• 32 °F : punto di congelamento dell’acqua
• 96 °F : Temperatura corporea di una “persona sana”
• 212 °F : punto di ebollizione dell’acqua

Questi punti fissi consentivano una scala riproducibile che funzionava indipendentemente dai singoli termometri.

La scala Fahrenheit divenne rapidamente popolare in Inghilterra e nelle colonie britanniche , ma fu sostituita dalla scala Celsius nella maggior parte dei paesi durante il XIX e il XX secolo. Oggigiorno è utilizzato quasi esclusivamente negli Stati Uniti .

La scala Réaumur (1730)

Nel 1730, lo scienziato francese René Antoine Ferchault de Réaumur (1683–1757) sviluppò una scala di temperatura per termometri ad alcol che fu utilizzata a lungo in Francia e in alcune parti d’Europa.

Caratteristiche della scala Réaumur

• 0 °Ré : punto di congelamento dell’acqua
• 80 °Ré : punto di ebollizione dell’acqua

Réaumur scelse una divisione in 80 gradi perché presupponeva che l’alcol si espandesse linearmente con la temperatura. Tuttavia, questa ipotesi si è rivelata imprecisa perché i liquidi si espandono in modo diverso a diverse temperature.

La scala Réaumur fu utilizzata principalmente in Francia, Italia e Russia , ma perse importanza con l’introduzione della scala Celsius .

Anders Celsius (1742) – Scala Celsius

Nel 1742, l’astronomo e fisico svedese Anders Celsius (1701–1744) sviluppò una nuova scala di temperatura, che in seguito divenne lo standard internazionale . A differenza della scala Fahrenheit, la scala Celsius utilizzava una divisione decimale , che consentiva un utilizzo intuitivo.

La scala Celsius

Nella sua opera Observationer om twänne ständiga grader på en thermometer, Celsius propose una scala di temperatura con due punti fissi a pressione normale:

• 0 °C : Punto di ebollizione dell’acqua .
• 100 °C : Punto di congelamento dell’acqua .

Inizialmente questa inversione di scala era insolita. Dopo la morte di Celsius nel 1744, i suoi studenti, in particolare Carl von Linné (1707–1778), si batterono per l’inversione della scala. In questo modo il punto di congelamento venne fissato a 0 °C e quello di ebollizione a 100 °C : un ordine più intuitivo che venne accettato in tutto il mondo.

Vantaggi della scala Celsius

La scala Celsius presentava due grandi vantaggi rispetto alle precedenti scale di temperatura:

• Facile da usare: la divisione decimale in 100 incrementi semplifica le misurazioni e i calcoli.
• Punti fissi precisi: la scala si basava sulle proprietà fisiche dell’acqua (a pressione normale), riproducibili ovunque.

La scala Celsius e il suo significato oggi

Oggi la scala Celsius, espressa in gradi Celsius (°C), è una delle scale di temperatura più ampiamente utilizzate e viene utilizzata come standard per le misurazioni della temperatura in quasi tutti i paesi. Soltanto negli USA e in alcuni paesi si utilizza ancora la scala Fahrenheit.

La scala Celsius costituisce anche la base della scala Kelvin (K), utilizzata in ambito scientifico. Si applica quanto segue:

0 °C = 273,15 K (la temperatura Kelvin parte dallo zero assoluto).

Un altro passo importante nella termometria fu l’introduzione della scala Celsius . Grazie alla sua struttura semplice, ai punti fissi chiari e all’uso intuitivo, è diventato rapidamente lo standard internazionale. Sebbene Anders Celsius non sia vissuto abbastanza a lungo da vedere l’attuale scalabilità, il suo lavoro rappresenta uno degli sviluppi più importanti nella storia della misurazione della temperatura.

La scala Kelvin (1848)

Nel 1848, il fisico scozzese William Thomson, Lord Kelvin (1824–1907) introdusse la prima scala di temperatura assoluta . La scala Kelvin (K) si basa sullo zero assoluto , la temperatura più bassa possibile alla quale cessa ogni moto termico. La scala Kelvin (1848) è la prima scala di temperatura assoluta fondata scientificamente.

Caratteristiche della scala Kelvin:

• 0 K : Zero assoluto (-273,15 °C).
• 273,15 K : Punto di congelamento dell’acqua (0 °C).
• 373,15 K : punto di ebollizione dell’acqua (100 °C).

La scala Kelvin è utilizzata soprattutto in ambito scientifico, fisico e termodinamico perché è indipendente da punti fissi specifici come l’acqua e si basa sul movimento energetico delle particelle .

La scala Kelvin è oggi la scala di temperatura ufficiale del Sistema Internazionale di Unità di Misura (SI) . Un grande vantaggio del Kelvin è che consente valori di temperatura senza numeri negativi.

Fonti

Airone di Alessandria – Wikipedia https://de.wikipedia.org/wiki/Heron_von_Alexandria

Pubblicato su PubMed. (1997). Aspetti storici della misurazione della temperatura in medicina – https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9290139/

Teoria dei quattro elementi – Wikipedia https://de.wikipedia.org/wiki/Vier-Elemente-Lehre

StudySmarter – Elementi di Empedocle – https://www.studysmarter.de/schule/griechisch/griechische-philosophie-theorie/empedokles-elemente/

Chemie.de – Teoria dei quattro elementi – https://www.chemie.de/lexikon/Vier-Elemente-Lehre.html

Viviani, V. (1654). Racconto storico della vita del Sig. Galileo Galilei

L’invenzione del termometro e il suo design nel XVII secolo. Secolo – Burckhardt, Fritz – Basilea, 1867

Museo Galileo – Termoscopio – https://catalogue.museogalileo.it/object/Termoscopio.html

Bigotti, F. – Il peso dell’aria: i termometri di Santorio e la storia iniziale della quantificazione medica riconsiderati – https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6407691/

Italiano: Wikipedia. – Santorio Santorio – https://it.wikipedia.org/wiki/Santorio_Santorio

Accademia del Cimento (1667) – Saggi di Esperienze Naturali

Middleton, WEK (1966) – Una storia del termometro e il suo utilizzo in meteorologia

Newton, (1701) – Scala graduum Caloris – Philosophical Transactions della Royal Society

Fahrenheit, DG (1724) – Experimenta et Observationes de Congelatione Aquae – Philosophical Transactions della Royal Society .

Italiano: Osservazioni sulla costruzione dei termometri

Celsius, A. (1742) – Osservazioni sulle due temperature costanti su un termometro – Royal Swedish Veterinary Academy of Sciences Handling .

Thomson, W. (1848) – Su una scala termometrica assoluta – Rivista filosofica

diritti di immagine

“Quattro elementi dell’alchimia”, di pubblico dominio, disponibile su Wikimedia Commons

“I quattro elementi” nella cattedrale imperiale di Königslutter – August von Essenwein (1831-1892); Adolf Quensen (1851-1911), di pubblico dominio, fotografato da Rabanus Flavus, Wikimedia Commons, 15 febbraio 2012

Ritratto di Galileo Galilei, dipinto da Domenico Tintoretto (1602–1607), foto dal National Maritime Museum, Greenwich, Londra, disponibile su Wikimedia Commons

Foto del termoscopio di Galileo Galilei al Musée des Arts et Métiers, scattata da Chatsam, con licenza CC BY-SA 3.0 – disponibile su Wikimedia Commons

Termometro mediceo – Accademia del Cimento. (1667) – Saggi di Esperienze Naturali

Ritratto di Sir Isaac Newton, scuola inglese, ca. 1715–1720, Wikimedia Commons

Italiano: Osservazioni sulla costruzione dei termometri